Infopolar. Los esquimales de la Tierra de Baffin

Hasta los años 50 el interés del Gobierno de Canadá por los habitantes de la Tierra de Baffin se limitó a las visitas esporádicas de alguna patrulla de la policía. Pero en los últimos , la mayoría de los habitantes de esta isla, antes nómadas, han terminado por establecerse en núcleos de población permanentes, construidos por el gobierno canadiense. En Frobister Bay está la población más grande que alcanza el millar de personas. Muchos esquimales trabajan en los diferentes servicios creados para los residentes canadienses. Los 2.500 esquimales restantes viven en otras siete poblaciones diseminadas por la costa.

Antes, los esquimales dependían de las pieles y de los huesos de los animales en lo que se refería a la vestimenta, utensilios e instrumentos de caza. Los tendones posteriores del caribú, por ejemplo, se utilizaban para fabricar correas y cinchas; la grasa de foca servía como combustible. La mayor parte de los alimentos se consumían crudos. Los vestidos que protegían bien del frío eran importantes en un ambiente donde las temperaturas invernales descendían a menudo a 35 ºC bajo cero. Zamarras, pantalones, guantes y botas se hacían con una doble capa de piel de caribú, con el pelo hacia adentro para mantener todo el calor del cuerpo. Sin embargo, las pieles de caribú, no eran impermeables por lo que, en primavera y en verano, los esquimales utilizaban vestidos hechos con pieles de foca rascadas. Utilizaban también la piedra y la madera.

El verano era el periodo más agradable del año. En este tiempo, pequeños grupos de tres o cuatro familias como máximo, marchaban a vivir tierra adentro, pescando en arroyos o torrentes y siguiendo las huellas del caribú armados con sus arcos y flechas. Antes de que el mar comenzase a  helarse , hacia el mes de octubre, los habitantes de la Tierra de Baffin se dedicaban a la pesca en la costa, arponeando focas y morsas a bordo de sus kayaks. Los esquimales tenían absoluta necesidad de hacer sus reservas de carne pensando en el invierno que era el periodo más duro del año. Luego, para protegerse mutuamente, se reunían formando grupos de varios centenares de personas. Cuando el tiempo lo permitía, salían con perros y arpones a inspeccionar la superficie helada en busca de los agujeros por donde respiraban las focas. Si el límite de los hielos estaba cerca de la playa, los cazadores se aventuraban a salir en busca de focas y morsas. Si la reserva de alimento era abundante, las interminables jornadas del invierno que les obligaban a permanecer inactivos, confinados en sus casas de hielo por las tormentas de nieve, resultaban el momento propicio para las fiestas que se celebraban en amplios iglues comunes. El ayuno, de todas formas, no era una práctica insólita durante el invierno. El campamento más próximo, que a veces estaba a a unos 70 km de distancia, se encontraba demasiado lejos para esperar ninguna ayuda por lo que no sería nada raro que las leyendas que hablan de situaciones en las que se llegó a comer perros e incluso cuerpos humanos, tuviesen un fondo de verdad. Los grupos de invierno, los más numerosos de todo el año, se separaban al llegar los cálidos días de primavera, cuando la caza se hacía menos problemática. Los esquimales permanecían sobre la capa helada del mar hasta que esta se deshacía, a finales de junio.

La ausencia de infanticidios femeninos en la Tierra de Baffin indica que las condiciones ambientales no eran particularmente duras. En cambio, esta horrible costumbre era muy practicada entre los grupos esquimales del oeste que vivían en un medio muy hostil que les obligaba a limitar el número de hijos en relación con la proporción de alimentos disponibles. En este caso, los niños tenían una enorme ventaja en relación a las niñas, ya que desde muy temprana edad participaban en las cacerías, ayudando así a conseguir alimentos para toda la familia. Las relaciones de consanguineidad que mantenían unidos a todos los miembros de los grupos, garantizaban la ayuda mutua en los momentos difíciles. Los esquimales que no tenían relaciones de parentesco se miraban con recíproco recelo, tratándose como enemigos potenciales. Los pueblos de Baffin no tenían jefes electivos. Los hombres que gozaban de cierta personalidad y habilidad en la caza ocupaban una posición preeminente mientras pudiesen demostrar su superioridad.

La llegada de los balleneros americanos y europeos, que tuvo lugar hace un centenar de años, influyó especialmente en la vida de los esquimales de la parte sudoriental de la isla donde se establecieron bases marítimas, alojándose las tripulaciones en sus casas. Aunque los fusiles que los europeos vendían suponían una gran ventaja para la caza, al mismo tiempo las enfermedades que ellos trajeron diezmaron la población. Al cabo de unos pocos decenios, la población esquimal disminuyó de 2.000 habitantes que tenía en un principio, a poco menos de 1.000. Los balleneros se marcharon después de haber exterminado casi todas las ballenas. Su lugar fué ocupado por los comerciantes y mercaderes que intentaron por todos los medios convencer a los esquimales para que colocasen trampas a los animales con el fin de conseguir sus pieles, buscando con especial interés la de las zorras.

El precio de las pieles cayó durante la gran crisis de los años 30 y los habitantes de la isla comenzaron a encontrar dificultades para adquirir los instrumentos y productos manufacturados de los países industriales de los que dependían ya completamente. Pero a diferencia de algunas regiones del Canadá ártico, la Tierra de Baffin no tuvo que sufrir la drástica disminución de sus manadas de caribús que causó una gran carestía en otras poblaciones esquimales. En aquellos tiempos tan duros, los esquimales no tuvieron siquiera la posibilidad de acudir a sus chamanes, pues estos habían sido desacreditados por los misioneros anglicanos y católicos, que además, les habían amenazado severamente por practicar la poligamia, el infanticidio y el intercambio de mujeres, tradicional gesto de amistad entre los hombres.