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¿Porqué está helado el Polo Norte?,Investigadores de la UAB descubren el mecanismo que originó los hielos permanentes del hemisferio norte
El Ártico acumula hielo desde hace 2,7 millones de años, pero hasta ahora nadie había podido probar cual es el mecanismo que lo provoca. Un equipo de científicos internacional, liderado por Antoni Rosell, investigador del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambiental (ICTA) de la Universitat Autònoma de Barcelona, y Gerald H. Haug, del Centro de Investigación de la Tierra de Postdam (Alemania), ha descubierto el mecanismo que originó esta acumulación de hielo. Hace unos 2,7 millones de años hubo un descenso súbito de las temperaturas medias del planeta, el Océano Ártico se heló, y Europa y América del Norte se cubrieron de hielo. La explicación parece evidente: el frío provocó la acumulación de hielo. Pero para que todo este hielo se acumule de forma estable y se haya mantenido hasta hoy en día no hay suficiente con un descenso de la temperatura media. Los científicos llevan años especulando sobre las causas de esta acumulación de hielo y proponiendo diferentes hipótesis. Un equipo internacional de científicos liderado por Antoni Rosell, investigador ICREA del Instituto de Ciencia y de Tecnología Ambiental de la UAB, y Gerald H. Haug, del Centro de Investigación de la Tierra de Postdam (Alemania), ha descubierto el mecanismo que originó esta acumulación de hielo. Los investigadores han trabajado principalmente con los datos existentes de los restos de organismos marinos acumulados a lo largo del tiempo y con modelos climáticos. Según la investigación, el cambio más importante de esa época fue un incremento en la diferencia entre las temperaturas veraniegas y las temperaturas hivernales en unos 7 grados en tan sólo unos pocos siglos. Es decir, los veranos fueron más cálidos y los inviernos más fríos. A causa de esto, a lo largo de los meses de verano se evaporó más agua del mar hacia la atmósfera, que se tradujo en un incremento de la humedad y precipitaciones en forma de nieve. En invierno, el fuerte descenso de las temperaturas facilitó la acumulación de hielo. Pero, ¿qué provocó esta diferencia de temperaturas? Los investigadores han obtenido las primeras evidencias de que el orígen de esta diferencia fue la estratificación del agua del océano, provocada por un incremento súbito en las cantidades de agua dulce. Esto implica que el agua se mezcló menos que antes, que formaba capas de diferentes densidades en diferentes estratos, a diferentes profundidades. En el comienzo de la primavera, las capas más superficiales empezaban a calentarse y, como el agua no se mezclaba, acumulaban más calor y había más evaporación. En los meses de verano el efecto se autoamplificaba, ya que a más calor también hay más estratificación. En invierno, en cambio, el agua se volvía a mezclar y las temperaturas bajaban más que antes. Los autores de la investigación han podido reconstruir el comportamiento estacional de las temperaturas del Pacífico Norte mediante una reinterpretación de los datos obtenidos a partir de los análisis de restos de organismos marinos, y con la validación de este comportamiento mediante un modelo climático. Esto ha permitido demostrar el papel del océano, por medio de su temperatura superficial y amplitud estacional, y de la evaporación del agua del mar, para provocar grandes cambios climáticos en general y la intensificación de los ciclos glaciales y el enfriamiento de la Tierra en particular. Para Antoni Rosell, “la investigación permite entender mejor porqué cambia el clima, concretamente el papel del océano como agente en el cambio climático. Esta información mejorará los modelos climáticos para predecir la evolución futura del clima actual.”
Antoni Rosell
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